Die lokalen Gemeinden sind rechtlich und finanziell selbständig, aber einer gemeinsamen Kirchenverfassung verpflichtet. Sie werden von einer Gruppe von Ältesten geleitet, die von der Gemeinde, häufig auf Lebenszeit, gewählt wird.

Aus dem Ältestenrat der lokalen Gemeinde wird ein Ältester an die allgemeine Synode delegiert, die gesamtkirchliche Entscheidungen trifft. In großen presbyterianischen Kirchen gibt es zwischen der Gemeinde und der allgemeinen Synode noch eine oder mehrere Stufen von regionalen Synoden.

Die presbyterianischen Kirchen bekennen sich theologisch zu calvinistisch-reformierten Wurzeln. Sie betonen die Autorität der Bibel, die Souveränität Gottes und die Rechtfertigung durch Jesus Christus.

Es gibt heute unter den presbyterianischen Kirchen ein weites Spektrum zwischen strengem Calvinismus und bekenntnisfreier liberaler reformierter Ausrichtung.

Presbyterianische Kirchen praktizieren in der Regel die Kindertaufe. Das Abendmahl wird als Gedenkfeier gesehen. Die Gottesdienste sind nüchtern und wortbetont.

Die presbyterianischen Kirchen gehören wie die übrigen reformierten Kirchen dem Weltbund Reformierter Kirchen an. Die meisten presbyterianischen Kirchen sind auch Mitglieder des ökumenischen Rats der Kirchen.

In Kanada haben sich presbyterianische Kirchen mit Lutheranern und Methodisten zu einer gemeinsamen Kirche zusammengeschlossen.

Viele presbyterianische Kirchen stehen mit anderen Kirchen lutheranischer oder reformierter Richtung in voller Kommunion. Eine solche Entscheidung wird jedoch jeweils von der einzelnen Kirche getroffen.

Der reformierte Weltbund (http://www.reformiert-online.net)siehe auch: Protestantismus, Liste von Reformatoren